Chef-lieu de la province des Galápagos, Puerto Villamil est un incontournable lors d’un voyage dans ces superbes îles de l'Équateur. Mais en plus d’être une étape obligatoire dans cet archipel, c’est aussi une destination touristique à part entière. De nombreuses attractions intéressantes sont à découvrir dans la ville et ses alentours.
Puerto Villamil héberge la grande majorité des habitants de l’île Isabela, la plus grande île de l'archipel. La ville fut fondée au cours du XIXe siècle par des colons équatoriens. Elle conserve toujours son charme de port de pêche traditionnel, avec de belles images des tropiques et une atmosphère détendue. En effet, cette localité n'a commencé à devenir une destination touristique en soi qu'en 1996, lorsqu’il accueillit une petite piste d’avion desservie par d’autres pistes des îles voisines.
La longue plage de Puerto Villamil, formée de sable de corail blanc, permet diverses sortes d'activités. Outre le farniente, ici, vous pouvez aussi vous adonner à la baignade et au surf. En outre, de par sa proximité avec la ville elle-même, vous y trouverez des bars, parfaits pour savourer des cocktails tout en admirant le coucher du soleil. À l’extrémité de la plage, se niche une lagune d'eau salée abritant une colonie d'iguanes marins et des flamants roses des Galápagos, ajoutant ainsi une touche de vie sauvage à ce superbe endroit.
Le port de Puerto Villamil vaut également le détour. Vous y verrez des otaries, qui adorent se prélasser au soleil. Vous pouvez louer du matériel de plongée avec tuba à votre hôtel pour nager avec ces fascinants animaux. Vous apprécierez également la présence des pingouins lors de votre visite. Ces oiseaux marins côtoient les eaux fraîches des affleurements rocheux du port.
À quelques centaines de mètres des rives de Villamil, s’étend Las Tintoras, un groupe de petits îlots qui servent de refuge pour la faune. Elles font office de point de vue époustouflant pour admirer des requins près de la surface de la mer à marée basse. Abritant des espèces particulières, le réseau de Tintoras forme également un spot de plongée sous-marine durant une certaine période de l’année. En outre, les touristes peuvent y côtoyer des iguanes marins et des otaries des Galápagos.
La Playa de Amor, nichée le long de la côte ouest de Puerto Villamil, est une petite plage aux rivages volcaniques accessibles à vélo ou en taxi. C'est un havre de fraîcheur où vous pourrez vous baigner dans des eaux cristallines en compagnie d'iguanes marins et parfois de tortues de mer. Vous serez également ravi par la tranquillité de cette plage, qui est souvent déserte.
La Playita offre une occasion unique de se détendre et de se rafraîchir aux côtés des lions de mer. Par ailleurs, des requins de récif à pointe blanche peuvent être observés au large de cette plage.
El Muro de las Lágrimas, ou « le Mur des larmes » en français, est un site intrigant situé à 6 km de Puerto Villamil. Cet imposant mur de 25 mètres de haut, érigé les prisonniers de l'ancienne colonie pénitentiaire de l'île, est un témoignage poignant du traitement douloureux que ces derniers ont subi durant leur détention sur l’île. Des milliers d’entre eux ont péri lors de la construction de ce mur, qui s'avère être inutile.
Le monument est accessible à vélo et en taxi. Lors de votre visite, ne manquez pas également de repérer les lézards de lave qui se dissimulent parmi les rochers bruns et arides des alentours.
Près de l'hôtel Iguana Crossing, à l'extrémité de la plage aménagée, un sentier serpentant à travers une zone humide nommé localement "Humedales" attend les touristes. Ici, les eaux teintées de minéraux attirent les flamants roses et les canards pilets. Plus loin, une diversité d'espèces de mangroves et de cactus Opuntia émerveillera également les promeneurs. Les passionnés d’ornithologie, eux, devraient aussi être sur le qui-vive, car c'est le seul endroit sur terre où le pinson des mangroves, une espèce en danger critique d'extinction, peut être observé.
Après avoir traversé les Humedales, le sentier décrit précédemment se prolonge à travers des buissons de figuiers de Barbarie, jusqu'à un centre dédié à l'élevage tortues géantes appelé Arnaldo Tupiza Tortoise Breeding Center. Dans ce lieu, vous aurez l'opportunité d'observer deux espèces de tortues originaires de l'île Isabela, ainsi qu'une nursery qui assure la protection de leurs bébés. Ces derniers ne seront laissés dans la nature que lorsqu'ils atteignent la taille et la force suffisantes pour faire face à leurs prédateurs (chiens, chèvres, etc.)
Avec son cratère de 9 km de diamètre, le deuxième plus grand au monde, la Sierra Negra est incontestablement le volcan le plus impressionnant des Galápagos. Cependant, atteindre son sommet est un réel exercice logistique. ll faut d'abord effectuer un trajet de 45 minutes en voiture depuis Villamil jusqu'au point de départ du sentier, puis marcher pendant environ 2 heures. Mais l’ascension en vaut la peine. Votre effort sera récompensé par un panorama à couper le souffle sur les autres volcans d’Isabela. La vue s’étire même jusqu’à l’île Fernandina.
Notez qu’il est également possible d’atteindre le sommet de la Sierra en choisissant de passer par des coulées de laves récentes, sécrétées par le volcan Chico en 1975.
La meilleure période pour visiter Puerto Villamil est entre juin et novembre. Pendant cette partie de l’année, les températures sont douces ; les précipitations sont plus faibles ; et la vie marine est abondante. Ce qui offre d'excellentes conditions pour la plongée avec tuba et la plongée sous-marine. Cependant, gardez à l'esprit que la haute saison touristique se situe entre juin et août. Planifiez-donc votre voyage en conséquence pour éviter la foule.
Pour se rendre à Puerto Villamil, la plupart des voyageurs prennent un vol intérieur depuis l'aéroport international de Seymour, sur l'île Baltra jusqu'à l'aéroport d'Isabela, à Puerto Villamil. Ces vols sont exploités par des compagnies aériennes locales comme TAME, Avianca, et LATAM Ecuador. Une fois à l'aéroport d'Isabela, vous pouvez prendre un taxi pour rejoindre la ville. Assurez-vous de vérifier les horaires de vol et faire une réservation à l'avance, car les vols peuvent être limités et sujets à des changements.
Puerto Villamil compte une dizaine d'hôtels. Parmi les meilleurs hébergements figurent :
Iguana Crossing Boutique Hotel est un hôtel 5 étoiles établi en bord de mer. La propriété garantit un séjour de luxe dans un édifice exceptionnel, décoré uniquement avec des matériaux disponibles sur l’île. L’établissement vous plonge dans une atmosphère harmonieuse entre la nature et la modernité.
Cet hôtel 3 étoiles se trouve à 10 minutes à pied du port de Villamil. Les chambres se parent d’une décoration rustique, avec des meubles en bois. Les salles de bains sont privatives et l’hôtel dispose d’une petite piscine. Le restaurant met en l’honneur les spécialités culinaires locales, tout proposant une cuisine internationale.
L’hôtel 4 étoiles Albemarle occupe une maison de style méditerranéen qui possède une piscine extérieure et un jardin. Les chambres se démarquent par leurs poutres apparentes et leur superbe mobilier. Certaines s’ouvrent sur la mer, tandis que d’autres donnent vue sur la piscine.
Puerto Villamil regorge de restaurants et offrent un éventail de choix culinaires. Des fruits de mer frais aux hamburgers et aux pizzas, les options ne manquent pas. Parmi les meilleurs restaurants et bars de la ville, on peut citer Iguana Crossing, Hauser’s Restaurant, Casa de Marita, Isabela grill, Coco Surf, Casa Rosada et Beto’s Beach Bar.