Abritant certaines des espèces animales les plus fascinantes de la côte et ses îles de l'Équateur, l’île de la Plata offre un aperçu de l’ensemble de la faune de cette région. Elle est surtout connue pour son grand nombre de fous à pieds bleus, de fous à pieds rouges, de frégates superbes et d'albatros. Située à environ une heure de bateau au large de la province de Manabí, cette petite île se présente également comme une alternative plus économique au célèbre archipel des Galápagos.
À la fin du XIXe siècle, des tombes contenant de nombreux somptuaires en or furent découvertes sur l’île de la Plata. Des recherches ont eu lieu ultérieurement et ont permis de découvrir deux autres sites funéraires, qui renfermaient de nombreuses céramiques de style impérial inca, des épingles, des cloches et une plaque d’or. On y a également trouvé une grande hache en pierre, qui aurait appartenu à la culture locale de Bahia.
Selon l'archéologue américain George Amos Dorsey, qui a participé aux recherches, les tombes trouvées sur l’île étaient celles des soldats incas, qui avaient probablement pris part à des campagnes militaires dans cette région. Cette terre perdue au milieu de l'océan représente ainsi le point le plus septentrional du territoire de l’empire inca.
L’île de Plata fait partie du parc national de Machalilla, qui a été créé en 1979. Elle constitue actuellement une réserve naturelle.
Il existe plusieurs hypothèses sur l’origine du nom de cette île. La première vient du fait qu' elle aurait été utilisée par le marin anglais Francis Drake pour dissimuler son trésor en argent. En effet, le terme espagnol « plata » signifie « argent » en français.
La seconde hypothèse fait référence à sa couche guano, qui, sous la lumière du soleil, reflétait d'un halo argenté entourant l'île.
La dernière hypothèse est liée à l’exploitation de l’île pour son guano. Dans le passé, ses déjections d'oiseaux étaient vendues à des prix élevés et le mot « plata » est largement utilisé en Amérique du Sud pour désigner l'argent .
La raison qui incite les touristes à visiter cette île est sa grande diversité faunistique. L’avifaune se démarque par ses nombreuses espèces de fous, dont le fou à pieds bleus, le fou à pieds rouges et le fou de Nazca. Parmi les autres espèces d’oiseaux qui prospèrent sur l’île figurent le pélican brun, la frégate superbe et le balbuzard pêcheur.
Du côté des reptiles, l’île compte 4 espèces de tortues : la tortue Carey, la tortue luth, la tortue olivâtre et la tortue verte. Nourrie par les voyagistes, cette dernière espèce est toujours présente dans le port de l’île.
Les tortues ne sont pas les seuls animaux à fréquenter la zone maritime de l’île de la Plata. La baleine à bosse, la baleine pilote, le cachalot, le grand dauphin, le dauphin commun et le dauphin tacheté pantropical y sont également observables. Par ailleurs, par moments, un phoque des Galapagos fait une apparition sur l'île.
C’est au cours d’une randonnée que vous rencontrerez les nombreux animaux qui habitent l’île de la Plata. L’ activité est guidée et les touristes peuvent choisir entre deux sentiers de randonnée. L’un mesure environ 1,6 km et vous conduit directement à l’arrière de l’île, où vous observerez les différentes espèces de fous. Ces animaux se trouvent le long de la falaise qui surplombe la mer.
L’autre sentier monte légèrement le long de la crête de l'île. En le parcourant, vous profiterez d’une charmante vue sur l’ensemble de cette. Vous verrez également de nombreuses frégates et des fous. L’itinéraire affiche une distance de 2,5 km.
Après la randonnée, les voyagistes vous proposeront de découvrir les créatures sous-marines de l’île en faisant de la plongée avec masque et tuba. Vous observerez des coraux, des poissons colorés et des tortues vertes. Toutefois, on note que la visibilité est faible dans cette région.
Si vous visitez l’île de la Plata durant la période de juin et septembre, vous aurez également la chance d’observer des baleines à bosses. Chaque année, ces mammifères quittent l’Antarctique pour s’accoupler dans cette région.
La meilleure période pour visiter l'île de la Plata est pendant la saison sèche, qui se déroule généralement de juin à septembre. Pendant ces mois, les conditions météorologiques sont plus stables et les températures sont agréables. C'est également la période où la mer est plus calme, ce qui facilite les déplacements en bateau vers l'île.
L’île est uniquement accessible en bateau. Sa visite de l’île se fait dans le cadre d’une excursion, qui part de Puerto López ou de Montañita. Le prix oscille entre 27 et 36 euros par personne. Il inclut le déjeuner et une collation, ainsi que les matériels de plongée.